Американское космическое агентство разработало новые датчики для точного определения потенциальных повреждений в области крыльев многоразовых космических кораблей. Это сделано для предотвращения повторения трагедии шаттла "Колумбия", произошедшей 1 февраля 2003 года, когда из-за повреждения крыла куском теплоизоляции внешнего топливного бака погибли все семь членов экипажа.

Датчики будут работать в течение всего полета, однако не будут способны показать степень повреждения, а смогут лишь просигнализировать о нем. В то же время диспетчеры полета, находящиеся на Земле, смогут практически мгновенно увидеть результат любого воздействия и сообщить астронавтам на орбите как определить степень повреждения.

NASA также ведет разработку нескольких методов, которые позволят астронавтам исправить повреждения теплоизоляционной обшивки крыльев диаметром до 35 см. Лучший способ будет выбран примерно в марте следующего года. Реализация функции обнаружения повреждений и механизм их контроля - главные требования для возвращения шаттлов к полетам. Но принимаются и другие меры.

NASA планирует запустить следующий шаттл в период с 14 сентября по 4 октября 2004 года, плюс-минус несколько дней. Правда есть информация, что из-за большого количества требований к шаттлу дата запуска будет перенесена на более поздний срок. Скорее всего, это будет испытательный полет, а регулярные рейсы к МКС начнутся позже.

Скорее всего, следующим в космос отправится шаттл "Атлантис" . На его борту будет экипаж из семи человек, под руководством Эйлина Коллинса (Eileen Collins). Однако одновременно к полету готовится и шаттл "Дискавери".