Топливные элементы на сегодняшний день являются наиболее перспективным источником энергии для портативных устройств. В таких элементах, напомним, кислород и топливо (в данном случае, водный раствор метанола) разделены между собой специальной мембраной-катализатором, одна сторона которой играет роль анода, а другая – катода. Метанол, вступив в электрохимическую реакцию с анодом, разлагается, в результате чего электроны создают электрический ток, а протоны, взаимодействуя с кислородом, образуют воду. При этом коэффициент полезного действия элемента напрямую зависит от качества катализатора, для повышения которого в настоящее время применяют дорогостоящую платину.

Однако, японские ученые из компании Shinano Kenshi утверждают, что нашли способ уменьшения стоимости топливных элементов. Исследователи разработали новый материал для использования в электродах, применение которого позволяет снизить расход платины. Так называемый "углеродный шелк" изготавливается из обработанных шелковых нитей или шелковой пудры, причем мощность полученных "батареек" сравнима с мощностью топливных элементов, изготовленных по традиционной технологии. В частности, образец элемента Shinano Kenshi обеспечивает удельную мощность до 34 мВт/см², при этом расход платины составляет менее 1 мг/см².

Интересно заметить, что "углеродный шелк" может быть полезен и в других областях. К примеру, на его основе можно создавать высокоэффективные фильтры для очистки воздуха. Впрочем, о сроках коммерциализации предложенной методики пока ничего не известно.