Первая в истории европейская научная экспедиция на Марс проходит в условиях жесткой конкуренции с США. Уже в начале будущего года, 3 и 24 января, на Красную планету планируется посадка двух американских марсоходов, которые также будут искать следы жизни на Марсе. Станции Spirit и Opportunity были запущены США 10 июня и 7 июля. Они уже близки к цели полета длиной почти 500 млн километров.

Спускаемая научная лаборатория Beagle-2 европейской станции Mars-Express опережает американских конкурентов всего на считанные недели.

Американский марсоход Spirit совершит посадку лишь 3 января, в то время как, согласно планам ученых, европейский спускаемый аппарат Beagle-2 приземлится на Марсе 25 декабря.

В знак того, что приземление прошло успешно, на всю планету с аппарата прозвучит песня группы Blur.

Европейская программа стоимостью 300 млн евро значительно уступает по затратам американской - 800 млн долларов. Специалисты отмечают, что при посадке угрозы для Mars-Express и его американских "соперников" примерно равны: это каменистый рельеф и мощные песчаные бури.

В конце 60-х годов Марс стал полем яростного соревнования двух супердержав - СССР и США. Запуски станций начались сразу же, как только ракеты смогли преодолевать земное притяжение и развивать необходимую для межпланетных путешествий скорость. Пионером исследований Марса стал американский Mariner, но его "рапорты" вызывали разочарование: смертельный холод ночью, страшная жара днем и крайне разреженная атмосфера. Воды и жизни не обнаружено. Это же подтвердила и гораздо более основательная экспедиция американского "Викинга" в 1976 году.

Если у американцев успехи чередовались с неудачами, то СССР и его космическому преемнику - России - фатально не везло. Более 15 экспедиций, и практически все - провальные: всегда подводила техника. Последняя неудача ждала российских исследователей в 1996 году. Зонд "Марс-96", запущенный Россией, впечатлял: стартовый вес 6,7 тонны, два модуля - орбитальный и посадочный. С их помощью лаборатории 20 стран планировали провести почти четыре десятка уникальных экспериментов. Однако неполадки в ракетоносителе не позволили "Марсу" выйти на орбиту. Через два дня после старта он рухнул на Землю.

Среди американских неудач - потеря Mars Observer в 1992 году. Трехтонный зонд стартовал без замечаний, но при подлете к Марсу вдруг прервалась связь, и спутник стоимостью 1 млрд долларов был утерян. В 1999 году NASA потеряла при подобных обстоятельствах еще два зонда.

После этих неудач в числе версий, объясняющих исчезновение спутников, появилась даже версия о "вмешательстве инопланетян", в которую, кстати, многие верили.

Теперь эстафету исследования Марса приняла Европа. Старый континент хочет подчеркнуть мощь своего объединенного потенциала, который позволяет с помощью России быстро вводить самые амбициозные проекты в конкурентную игру в космосе.

Успешно завершился решающий маневр первой европейской экспедиции на Марс

Полученный на Земле сигнал телеметрический станции подтвердил, что разделение станции Mars-Express и спускаемого научного зонда Beagle-2 прошло по плану. Об этом сообщили в пресс-службе Европейского космического агентства.

Сигнал от Земли до Марса идет примерно 8 минут.

Космический зонд отделился от носителя перед посадкой на Марс

В ночь с 24 на 25 декабря спускаемый аппарат "примарсится" на поверхность планеты и начнет ее исследование.

Beagle-2 должен совершить посадку на Марс ранним утром 25 декабря.

Окончательно на орбиту Марса Mars-Express выйдет в первых числах января.

Зонд Beagle-2 в течение 180 дней будет исследовать грунт и окружающую среду Марса, а в это же время сам аппарат будет изучать планету с орбиты.

На борту исследовательского зонда помимо научных приборов, созданных европейскими специалистами, находятся приборы Института космических исследований Российской академии наук (ИКИ РАН).

Кроме исследований поверхности планеты, аппарат будет обеспечивать радиорелейную связь между Землей и другими посадочными устройствами, которые будут доставлены на поверхность Марса в период между 2003 и 2007 годами.

Mars-Express, запущенный 2 июня на российской ракете-носителе "Союз" с Байконура, является ключевым элементом в глобальной программе Европы по исследованию Марса. Разработка и создание аппарата обошлись ЕКА в 300 млн. евро.

Ученые всего мира считают крайне важными исследования Марса. Российские специалисты не исключают, что в ближайшее время удастся получить доказательства наличия жизни на этой планете. Их исследования показали, что около 50% массы грунта планеты в высоких широтах состоит из водяного льда. Это свидетельствует о том, что жизнь на этой планете когда-то существовала.