Можно смело сказать, что уходящий 2003 год был чрезвычайно насыщен событиями в сфере освоения космоса. К сожалению, не только позитивными, но и трагическими: гибель американского шаттла Columbia со всеми членами экипажа и полет первого китайского космонавта, потеря связи с исследовательским спутником Galileo и сенсационные снимки галактик с инфракрасного "Спицера". Трудно сказать, чего было больше - неудач или успехов, но в любом случае, уходящий год внес немалый вклад в изучение космоса. "Компьюлента" тщательно отслеживала основные космические события.

Гибель Galileo

В этом году завершился один из самых успешных проектов за всю историю освоения космоса. 21 сентября американский космический аппарат Galileo прекратил свое существование. За 15 лет службы он внес огромный вклад в изучение Юпитера и его спутников.

Galileo был выведен в космос в октябре 1988 года на борту шаттла "Атлантис". По пути к Юпитеру аппарат подробно исследовал пояс астероидов и сделал первые в истории подробные снимки астероида Гаспра, а также наблюдал уникальное событие - столкновение кометы Шумейкера-Леви 9 с Юпитером.

На самом Юпитере аппарат обнаружил и изучил крупные аммиачные облака, а также грозы с молниями, в тысячи раз более мощными, чем на Земле. С помощью Galileo была впервые измерена динамика магнитного поля Юпитера и выяснена истинная природа колец планеты (они образовались из пыли, которую метеориты выбивали из спутников газового гиганта). Огромное значение имеет и изучение аппаратом спутников Юпитера: Ио с вулканической активностью, в сто раз большей, чем на Земле, уникального Ганимеда с собственным магнитным полем и Европы с ее замерзшим океаном.

Galileo оказался необычайно надежным аппаратом. Он смог сохранить работоспособность, получив дозу радиации, вчетверо превышающую проектный уровень. Срок работы аппарата на орбите Юпитера продлевался трижды - по проекту аппарат должен был завершить свою миссию еще в 1997 году.

Сатурн в объективе Cassini

На смену отслужившему Galileo к окраинам солнечной системы направляется другой американский космический аппарат, Cassini, который был запущен 15 октября 1997 года. Он уже успел сделать несколько снимков Юпитера. Однако конечная цель Cassini - Сатурн. В конце этого года станция приблизилась к нему на расстояние в 111 миллионов километров и уже передала на Землю несколько красочных фотографий.

Предполагается, что когда Cassini достигнет Сатурна (это должно произойти уже в следующем году), он сделает самые четкие снимки за всю историю изучения этой планеты. В числе прочего, ученые надеются получить четкие фотографии колец Сатурна, поскольку на спутнике установлены самые лучшие камеры, позволяющие добиться высоко уровня детализации.

Последняя "Великая обсерватория"

В 2003 году NASA удалось завершить проект "Великие обсерватории" и полностью укомплектовать набор космических орбитальных телескопов, которые ведут наблюдения за разными частями галактики. 25 августа с мыса Канаверал был запущен самый большой космический телескоп SIRTF (позже переименованный в "Спицер" в честь американского физика) с инфракрасным объективом. "Спицер" стал четвёртой по счёту крупной орбитальной обсерваторией NASA после "Хаббла" (видимый спектр), "Чандры" (рентгеновский диапазон) и обсерватории "Комптон" (гамма-лучевой).

Телескоп, фиксирующий излучение инфракрасного спектра, позволяет увидеть космические объекты с очень низкой температурой, которые не излучают собственный свет или не видны из-за звездной пыли. С помощью аппарата американские ученые, в первую очередь, надеются получить снимки ранее недоступных областей Вселенной.

В число первых же достижений "Спицера" входят подробные снимки близкой галактики, как две капли воды похожей на Млечный Путь со стороны, и туманности в созвездии Цефея, в которой скрыт регион активного звездообразования. До запуска нового телескопа он оставался невидим.

Двигатели на ионной тяге

Главной технической новинкой в космической технике в уходящем году стали испытания нового поколения ионных двигателей. Причем свои эксперименты в этой сфере отдельно проводили как NASA, так и европейцы.

28 сентября была выведена на орбиту космическая станция Smart-1 Европейского космического агентства, которая направилась к Луне. Ионный двигатель аппарата работает на инертном газе ксеноне и использует солнечную энергию. Топлива ему требуется куда меньше, чем обычному аппарату. Правда, за это приходится расплачиваться невысокой скоростью. Полет будет продолжаться свыше 14 месяцев. Если же полет станции Smart-1 пройдет успешно, аналогичные ионные двигатели планируется устанавливать и на других космических аппаратах, прежде всего, на предназначенных для экспедиций в дальний космос.

В свою очередь, NASA в рамках своего проекта Prometheus ("Прометей") провела успешные испытания ионного двигателя HiPEP. Руководители проекта уверены, что двигатели на ионной тяге позволят создать новые корабли для исследования Солнечной системы, даже ее удаленных окраин. Для начала, с помощью нового двигателя NASA планирует осуществить программу по исследованию естественных спутников Юпитера.