Трагедия произошла утром в 9 часов утра 1 февраля 2003 года. Космический шаттл Columbia, принадлежащий американскому космическому агентству (NASA), сгорел при входе в атмосферу на высоте 62 километров над территорией штата Техас. Все семеро астронавтов, находившиеся на борту челнока, погибли. Это была вторая крупная катастрофа за всю историю полета космических шаттлов, приведшая к гибели людей. До этого в 1986 году погиб челнок "Челленджер". Сразу после первого шока была создана специальная комиссия, которой предстояло выяснить не только технические подробности аварии, но и ответить на вопрос, почему она произошла.

В течение полугода специалисты проводили независимое расследование, хотя конечная версия причин катастрофы была известна уже заранее: разрушение структуры крыла при входе в атмосферу. Причиной разрушения крыла и всего корабля стало ослабление теплоизоляции передней кромки из-за удара о крыло куска обшивки внешнего топливного бака шаттла. Причем о неполадке было известно заранее, поскольку произошла она через минуту после старта. Отсюда комиссия сделала вывод, что одной из причин катастрофы Columbia стал человеческий фактор, а именно, деградация управленческой культуры NASA, вследствие чего ослабло внимание к обеспечению безопасности полетов. Сотрудники программы Space Shuttle слишком понадеялись на надежность челноков, тем более, что похожие неисправности случались и ранее, но к потере корабля они не приводили. Немалую роль сыграло и сокращение объемов финансирования NASA в последние 10 лет аж на 40%.

В итоге, изменение культуры управления в NASA стало основной рекомендацией, которую дали эксперты по окончании своей работы. Кроме того, было решено создать особое подразделение, которое будет следить за соблюдением требований к состоянию техники и обеспечению безопасности полетов. Пока же космические полеты вынуждены были приостановить до второй половины 2004 года.