Уже почти год прошел с момента крушения американского шаттла Columbia и замораживания программы полетов космических челноков. И если некоторое время после катастрофы бытовало мнение о скором возобновлении полетов по окончании расследования и осуществления профилактических мер, то теперь возвращение шатлов, похоже, переносится в будущее на неопределенный срок, причем немалый.

Первоначально NASA планировала возобновить полеты оставшихся в строю трех шаттлов уже в сентябре прошлого года, однако созданная после катастрофы комиссия выдала весьма внушительный список рекомендаций для повышения безопасности полетов, что делает весьма трудным точное предсказание сроков их реализации. Чего, например, стоит одно только требование обеспечить стопроцентное визуальное наблюдение за ночными запусками шаттлов.

Atlantis на профилактическом осмотре

В последний раз комиссия, собранная для проверки того, насколько выполнены требования по безопасности, обнародовала свой доклад через неделю после грандиозной речи Джорджа Буша о возобновлении лунной и разработке марсианской пилотируемой программ. Согласно выводам комиссии, процесс реализации выдвинутых требований идет и оценивается, в целом, комиссией положительно, хотя состояние дел по некоторым пунктам пребывает пока в зачаточном состоянии. В связи с этим первый полет шаттла Atlantis пока запланирован на 12 сентября 2004 года.

Однако даже в случае успешного старта, жить космическим шаттлам осталось не так уж долго: уже в 2010 году их планируется заменить на новые корабли, которым и придется выполнять задачу по доставке астронавтов на Луну.