Недавно проведенные измерения расстояния до звездного скопления Плеяд положили конец легкой панике, разразившейся в астрономических научных кругах весной 1997 года. Тогда под сомнение была поставлена эффективность современных методов определения расстояния до звезд, и соответственно, целостность и научная ценность гигантских астрономических баз данных, наработанных человечеством.

Плеяды - рассеянное звездное скопление, расположенное в созвездии Тельца.

Как пояснил Валерий Макаров из Калифорнийского политехнического института, все измерения расстояний до дальних космических объектов производятся путем расчетов с использованием расстояний до ближних к нам звездных скоплений, одним из которых являются Плеяды.

Само же расстояние до Плеяд определяется довольно сложным методом, в ходе которого сравниваются яркости, массы и спектры излучения звезд, входящих в Плеяды, с аналогичными им звездами, расстояние до которых определяется с помощью более простых и точных геометрических расчетов. Согласно этим расчетам, расстояние до Плеяд оценивалось в 425 световых лет с погрешностью в 12 световых лет. Однако в 1997 году с астрономического спутника Hipparcos, принадлежащего Европейскому космическому агентству, поступили данные, согласно которым расстояние до Плеяд оценивалось уже в 385 световых лет. Спутник измерял расстояние до звезд при помощи эффекта параллакса: он измерял изменение угла прицела на звезду, находясь с одной и другой стороны от Солнца. Точность наблюдений составляла 1 миллионную долю угловой секунды.

Если бы полученная оценка расстояния оказалась верной, это повлекло бы необходимость тщательного пересчета расстояний до почти всех известных на сегодня звезд и звездных скоплений. К счастью, обнародованные недавно результаты исследовниий, проведенных Сяопэй Панем и двумя его коллегами из Калифорнийской лаборатории реактивного движения, показали, что опасения безосновательны. Ученые разработали еще одну методику измерения расстояний до звезд. На протяжении почти десяти лет они следили за двойной звездой из скопления Плеяд при помощи двух соединенных телескопов-интерферометров, изучая изменения их яркости при движении по орбите вокруг общего центра масс. Эти наблюдения позволили оценить массу звезд, которая, будучи подставлена в специальное уравнение, выдала, что расстояние до звезд составляет около 440 световых лет.

Таким образом, слухи о том, что ранее применявшиеся методы были неадекватными, сильно преувеличены. Что же касается данных Hipparcos, то на этот счет имеются несколько гипотез. Согласно одной из них, оборудование, установленное на спутнике, дает при измерениях четкую систематическую ошибку, хотя возможно, ошибка находится в программном обеспечении, интерпретирующем показания приборов спутника.