Американское космическое агентство снова готово отодвинуть сроки возобновления полетов своих многоразовых космических кораблей к Международной космической станции. Если до сих пор в качестве даты возобновления полетов, хотя бы тестовых, называлась осень нынешнего года, то теперь более вероятной датой возобновления полетов являются март или апрель 2005 года. Очередная задержка связана с необходимостью реализации дополнительных технических усовершенствований, направленных на обеспечение безопасности полетов.

При этом в NASA намерены готовить к запуску не один, как раньше, а сразу два шаттла. Второй из многоразовых кораблей будет находиться в резерве на случай, если с находящимся на орбите шаттлом случится какая-нибудь неприятность. Экипаж терпящего бедствие корабля сможет на время укрыться на МКС, откуда его и заберет второй челнок, играющий роль спасательной шлюпки. И хотя такая схема организации полетов потребует больших затрат, повышенная безопасность полетов оправдывает дополнительные затраты.

Для первого после длительного перерыва полета на орбиту в NASA выбрали шаттл Discovery, а страховать его будет челнок Atlantis. Третий из оставшихся в распоряжении NASA шаттлов Endeavour в настоящее время проходит плановую модернизацию и поэтому вернется к полетам несколько позднее. Важно отметить, что использование спасательного шаттла не означает, что оба корабля будут устанавливаться на стартовую площадку друг за другом. Готовность к спасательной экспедиции подразумевает лишь возможность запуска второго шаттла в течение 45-90 дней после первого. Если же первые после катастрофы Columbia полеты шаттлов пройдут нормально, то от спасательных челноков в NASA могут постепенно отказаться.